等到发觉柳御史一家和押解他们的官兵同时神秘消失，那已是一个月之后的事情了。押解犯人的士兵属于吏部，本应早就回来交差的，可是吏部官员却迟迟没有见到哪怕是一个士兵的影子。派人到北疆去询问，当地官员说根本就没有犯人押到；他们只好又派人沿途去寻找，可是还是毫无踪影。这样又过了一个多月，吏部官员只好如实上报朝庭。
听闻这个消息，一时间引起了大臣们的众说纷纭：有的说是在森林中迷失了道路而全部饿毙；有的说是进入了一个神秘的地方出不来了；有的怀疑是否遇到了山贼、强盗而惨遭屠戮；还有人质疑是否他们全部都已经叛逃，被人抢走甚至自己就成为了山贼、强盗！所有的这些意见经过了中书舍人焦芳的“归纳”、“整理”，全都呈献给了宣帝。
“一群饭桶！”宣帝看了折子之后龙颜大怒！
“臣等该死！”焦芳和身旁的宫女、太监全部惊得跪在了地上。
“焦国丈请起，你不用害怕，这件事和你一点关系都没有。”宣帝的怒火稍降：“都是吏部的那帮蠢材！连个犯人也会给押解丢了！还要他们干什么用！”
“皇上息怒，臣也觉得这件事情有些蹊跷。”焦芳跪在地上说道。
“哦？还请国丈明言。这里是御书房，国丈也不用太多礼仪。”宣帝倒是很想听听近臣们的意见。
“多谢皇上。”焦芳坐在了太监搬上来的椅子上，开始为宣帝分析起来：“吏部这次一共派遣了一十四名官兵押解柳御史一家，加上柳御史一家的八口人，总共有二十二人之多，里面不乏经验丰富的押解士兵。而从京城到北疆这一路上也并无太多的茂密森林、神秘沟壑等艰难之地，按理来说几乎没有迷路的可能；即使真的迷了路，甚至全部毙命了，那也总应该留有线索、寻得尸首吧？可是吏部派了许多批的搜索人员，却一丝线索也没有发现。由此看来，迷失道路这一判断是无法站得住脚的。”听了焦芳的话，宣帝微笑着点了点头，他觉得国丈分析得不错，很有道理，不禁发出了一声“嗯”来表示赞许。
焦芳又继续说道：“至于那遇到了山贼、强盗一说，可就更是无稽之谈了！
皇上您想，自从您登基以来，帝国一副繁荣昌盛、欣欣向荣的景象。大臣们都兢兢业业、百姓们都安居乐业，哪里还会有什么奸罔之徒去做山贼、去做强盗呢？！“讲到这里，焦芳偷偷地看了宣帝一眼，他发现宣帝面露喜色、甚是得意，便又继续吹捧起来：”尤其是在去年，皇上您能够力排众议、御驾亲征，把那罪恶之源的倭国打得个落花流水，那更是前无古人、后无来者的圣贤威武之明君。臣现在每每一想到那场惊天动地的战役就会兴奋不已，那倭国天皇的亲皇叔松仁宫亲王自不量力，竟然全家出动想来阻拦皇上，却被皇上以摧枯拉朽之势使之全军覆没，还将他们满门尽灭，实在是痛快之极。当时臣也在场，当臣看到广大的将士们响应皇上的号召，穷他们所有的智慧来折磨、蹂躏、屠杀倭国皇族时的那种兴奋神情，我就醒悟过来，皇上并非普通的皇帝，一定是天上的神仙，是为了我们大汉帝国的繁荣强盛而下凡来的！虽然在那场大屠杀后，发现倭国皇族松仁宫亲王一家的残骸中缺少了他的一个儿子和一个孙女，不过两人至今生死未卜，不足为惜。
即使他们能够苟且偷生，也肯定是心神惧碎、不足为患的了！由此可见，皇上您的功德简直就是齐天盖地、远超三皇五帝啊！“听了焦芳的阿谀奉承之词，宣帝心里十分地受用，他的脸上飘飘然地极是陶醉。
“皇上，因此说来，这遇到山贼、强盗一说也是信口开河的想法，微臣甚至认为，这其中一定是别有用心的呢！”焦芳突然语调一变，恶狠狠地说。
“喔？请国丈细细说来。”宣帝突然好奇起来。
“皇上您先别急，待臣把那最后的一种猜测分析给您听完，您就清楚为什么臣会如此说了。”焦芳一脸严肃地对宣帝说。不过他的心里却暗自高兴，皇上终于感兴趣了，这很好啊！那些敢于跟他作对的大臣们，你们就等着瞧吧，看我会怎么收拾你们。
“皇上，那第三种的猜测，则是认为这二十二人并没有失踪，也没有遇到强盗，更加没有死亡。他们是互相勾结、早有预谋、私放罪犯、共做山贼了！这也正是臣的判断！”焦芳说到这里停顿了一下，他看了看宣帝。
宣帝没有出声，他的脸上早已笑容全无，代之的则是阴云密布、浓眉紧锁。
“皇上您想想，这柳大人是因为什么原因被罢官发配的呢？”焦芳像是自言自语地问道，接着马上就做出了回答：“还不就是因为对您的这次御驾亲征心存不满、借机诋毁而犯下了大不敬的罪过的吗？皇上不是还当庭杖责了他四十大板吗？其实这正是皇上宽宏大量的表现，可是却引来了不少人的非议呢！”
“嗯？！”宣帝的脸色再次阴沉了下去，他强忍着没有说话。
“据臣四处收集的情报，那柳御史的想法倒并非孤立无援的，有不少的大臣都有这种想法，甚至私下里还不断地聚在一起妄加议论……”说到这里，焦芳的话就被宣帝给打断了。
“放肆！”宣帝忍不住大怒。“焦国丈，你告诉朕，究竟是哪些大胆之徒胆敢妄加评论朕的决定，朕一定要将他们全都投入大牢，以解朕的心头之火！”
“皇上息怒。臣现在尚在收集证据，待到有了确凿证据，臣一定帮助皇上将他们绳之以法……现在，臣再回到柳御史一案来说。臣之所以认定柳御史等人并没有死去，而且还活着好好的，只不过是躲藏了起来。这其中的原因，就是因为那柳御史为人阴险狡猾，懂得迷惑人心，所以同情他的大臣们并不在少数。而且朝中许多大臣也都是他的学生和下属，就像这吏部尚书李鸿藻大人和吏部侍郎赵尔巽（xun ）大人，听说都曾经是柳御史的学生嘛。”焦芳神秘地说道。
“国丈的意思，是吏部之人私放了犯人？”宣帝问道。
“臣还不能确定李大人和赵大人是否参与了此事，不过那一十四名押解官兵一定有问题。他们一定是受到了什么人的指使而私放了柳御史一家，然后又害怕受到惩罚，索性和逃犯一块儿隐藏了起来。”焦芳做出了判断。
“那依国丈的判断，这伙叛逆现在躲藏在了什么地方呢？”宣帝目露凶光，竟然有人敢背叛他这个帝国皇帝，这伙人简直是罪大恶极了！
“这个臣还不太清楚，这柳贼为官多年，朋党无数，估计一时半伙是很难寻找到他的踪迹的。”焦芳表情有些沮丧。
“那难道就这样放过这个逆臣了吗？”宣帝怒道。
“皇上息怒，臣有一长远计划，想上奏皇上，不知皇上是否愿听？”焦芳神秘地说。
“好啊，朕愿听国丈讲来。”宣帝眼睛一亮。
焦芳回顾了一下周围，有些犹豫不决。
“你们都先退下去吧！”宣帝知道了焦芳的意思，令所有的太监和宫女都退了下去。
“皇上，臣的想法是，现在帝国强大无比，对内对外又都太平无事，所以许多大臣们都会居功自傲，甚至渐渐地目无圣上，这些都是不可以容忍的事情。但是由于这些大臣们为官多年，个个都是奸诈狡猾之徒，要想找到他们的把柄，那是非常困难的事情，这是需要长期收集材料才行的。所以臣想向皇上建议，不如趁着调查柳贼一案，建立起一个特殊的情报部门，专门收集大臣们及百姓们的犯上言论，并对他们加以惩罚。如此一来，皇上就可以将帝国内部的叛逆分子全部收入大牢，加以惩罚，以此来保证帝国内部的平稳、安全，那皇上您的千秋大业就将永世无忧了！”焦芳兴高采烈地讲出了他的想法。
“国丈的建议真是非常之好。怪不得这两年朕总感到有些不顺心，经国丈这么一点，顿感茅塞顿开啊。”宣帝面露凶容地对焦芳说：“焦国丈，这成立情报部门的事情就交给卿去办理吧，到时候朕会当朝宣布的。”
“谢皇上。”焦芳露出了一脸的笑容。终于有了皇上的这把尚方宝剑，他将要成立一个前所未有的强力机构，将所有不服从他的意思的大臣们全部都捉拿起来，到时候，看满朝的文武百官还有谁敢跟他焦国丈作对！
“焦国丈，朕看这满朝的文武百官里面，也只有卿家最忠心耿耿的了，办完了这件大事，爱卿想让朕赏赐给你点什么好呢？”宣帝微笑着对焦芳说。
“皇上，您这么说可就折杀微臣了。做臣子的，为皇上排忧解难那是天经地义的事情，我不忠心于您，还能忠心谁呢？”焦芳诚惶诚恐地说。
“哈哈哈，真乃忠臣也！”宣帝大喜。
“皇上，臣有很长一段时间没有见到皇后娘娘了，也不知道皇后娘娘最近凤体是否安康？”焦芳突然问道。
“你说皇后啊，好，她非常地好。”一说到皇后，宣帝更是笑容满面：“自从皇后诞下衡儿，那是一日比一日要雍容华贵，不枉我当日立她为后，母仪天下的一番苦心啊！”
“那是皇后娘娘的命好，碰见了如此圣明英武的天子，自然也能把她那贤淑仁慈的国母风范给显露出来啊！”焦芳笑道。
“哈哈哈……”宣帝听后开怀大笑。
“皇上，臣还有个小小的请求，请皇上定夺。”焦芳说。
“哦？国丈请讲！”宣帝微笑着说。
“皇后娘娘离开臣家也有五年的时间了，臣等亲人都想念她已久，臣那八十岁的老娘不时还在梦中念叨着皇后娘娘的名字。所以，臣有个不情之请，能否请皇后娘娘择时重回那生长之地呢？一则使娘娘再温儿时趣事，另外也可以一解我等的思念之苦啊。”焦芳感情洋溢，几乎就要声泪俱下了。
宣帝听了焦芳的话，竟然也有些伤悲的感觉。他对焦芳说道：“国丈不要难过，这也是朕的失策。等会儿朕去与皇后商议一下，让她选个时候回家省亲，你看如何啊？”
“那臣就代表臣的一家人多谢皇上了。皇上真乃是旷古未有的仁义之君啊！
您的大恩大德，臣是永世难忘！臣和臣的家人一定会永远对您忠心耿耿，肝脑涂地的！“焦芳跪在地上边磕头边谢恩。
“哈哈哈……”宣帝再次开怀大笑。
