由于要反抗维京人的入侵，加上分散的封建政治势力的形成，从公元九世纪到十五世纪之间，数以千计的城堡就遍布了欧洲。在1905年，以法国这一个国家的统计数字为例，即显示境内有超过一万座城堡。
城堡的建筑艺术在发展过程中，主要形成两种有代表性的风格。罗马式与哥特式. 罗马式又称罗马风（sque），意思是指“罗马的影子”,流行于11-12世纪的西欧.罗马式建筑最主要的特征在于他的半圆形和从古罗马人那里继承下来的筒型拱顶。筒拱是这个时期建筑的代表，一般都交叉应用于壁柱和封闭拱廊上，既坚固又有艺术性。还有圆形的塔楼，使得塔楼不易被破坏。其他的建筑特点有利用狭小的窗户、半圆形的拱门、低矮的圆屋顶、逐层挑出的门框来做装饰。整栋建筑由于大量使用立柱和各种形状的拱顶而达到一种敦实厚重、均衡安稳、力度饱和的美学效果，狭小的窗口与内部广大的空间形成强烈的对比，使得城堡内部光线暗淡。进深极深，给人一种神秘幽暗之感。
哥特式建筑给人一种向上升腾的感觉。整个建筑几乎没有墙壁，骨架主面之间是一个又高又大的窗子。这种建筑物的内部骨架结构赤裸裸的袒露着垂直的线条和一个个矢壮尖卷，使得他的内部宽。高且明亮；对于哥特式的升腾感，能使人在心理上产生一种奇特的崇敬感受，会造成一种心灵的撞动与虔诚之感。这非常利于表现宗教题材，所以被教堂广泛采用，而城堡对于哥特式建筑风格的运用则完全是出于它的精美。哥特式城堡的精美，还在于其豪华的室内装饰，主要体现在这两点上——玻璃镶嵌窗和雕塑。玻璃镶嵌窗是哥特式建筑的标志性特征。当阳光透过镶嵌窗的时候。彩色的光线在斑驳离奇的墙壁上制造出出奇的美丽 在封建社会时期，地方上的贵族提供了法律秩序和保护，使居民不受诸如维京人等劫掠者所侵扰。贵族建造城堡的目的，是为了防护并提供一个由军事武力所控制的安全基地。事实上。一般认为城堡的功能是用来防卫，乃一种与事实不符的看法，因为最初的建造目的是用作进攻的工具。它的功能是作为专业士兵尤其是骑士的基地，并控制四周的乡间地区。当国王的中央权力由于各种原因而衰落后，由城堡所构成的网络以及它们所支援的军事武力。反而在政治上提供了相对的稳定。
从公元九世纪开始，地方上的强人就开始以城堡占据欧洲各个地区。这些早期的城堡设计和建造大多简单，但却慢慢发展为坚固的石材建筑。它们多属于国王或国王的臣属，虽然贵族辩称是受到蛮族的威胁才建造城堡，但事实上他们用它来确立对地方的控制。这种情况经常发生。因为欧洲地区没有战略性的防卫地形，而当时又没有一个强大的中央集权政府。
法国的普瓦都地区是欧洲遍布城堡的最佳例子。在公元九世纪维京人入侵之前，那里只有三个城堡；但到了公元十一世纪时，增加到三十九个。这个发展模式在欧洲其他地区都可找到，因为可以快速地就筑起城堡。在火炮出现之前，城堡的防卫者比攻城占有更大的优势。
遍布的城堡和为了防卫而维持的大批士兵，不仅没有带来和平或互相防卫以对抗入侵者，反而助长了不断发生的战争。
城堡防卫的基本要点是尽可能让攻城者陷入最高的危险并暴露最多的敌情；相对地，要把防卫者所承受的风险减至最低。一个设计优良的城堡，能够以很少的兵力作长期而有效的防卫。拥有坚固的防御，可以让防卫者在补给充足的优势下力守不屈，直到攻城者被前来解围的军队逐退，或是让攻击者在弹尽源绝、疾病交加以致元气大伤的情况下被迫撤离。城堡含有以下防御设施：
1.要塞
要塞是一个小城堡，通常复合在大城堡里面。要塞功能主要是作防御之用，通常由城堡属民执行防守。如果外城遭外敌攻陷，防卫者可以撒守至要塞中作最后的防御。在许多著名的城堡案例中，这种复合性的建筑是先从要塞盖起，原本便是该旧址的防御工事。随着时间演进，这个复合建筑会向逐渐向四周扩建，包括外城墙和箭塔，以作为要塞的第一道防线。
2.城墙
石墙具有防火以及抵挡弓箭和其他投射武器攻击的功能令敌军无法在没有装备例如云梯和攻城塔的情况下，爬上陡峭的城墙。而城墙顶端的防卫者则可以向下射箭或投掷物件对攻城者施袭。攻城者因而全然暴露在开放的空间之中，相较于防卫者坐拥有坚强的防护和往下射击的优势，攻城者在向上射击时显得相当不利。如果城墙是建筑在悬崖或其他高峭的地方，其效力和防御价值将大为提高。城墙上的城门和出入口会尽量的缩小，以提供更大的防御度。
3.箭塔
箭塔建在城角或城墙上，依固定间隔而设。作为坚固的据点。箭塔会从平整的城墙中突出，让身在箭塔的防卫者可以沿着城墙面对的方向对外射击。而城角的箭培，则可让防卫者扩大攻击的面向。向不同的角度作出射击。箭塔可以让守城人从各个面向保卫城门。若干城堡一开始时只是一个简单的箭塔，尔后扩建成更大、具有城墙、内部要塞和附加箭塔的复合城堡。
4.城垛
城墙和箭塔会不断地被强化。以提供防卫者更大的防护。在城墙顶端后面的平台，可以让防卫者站立作战。在城墙上方所设置的隘口，可以让防卫者向外射击，或在作战时，得到部分的掩盖。这些隘口可以加上木制的活门作额外的防护。狭小的射击口可以设置在城墙里，让弓兵在射击时受到完全的保护。 在攻击期间，木制平台会从在城墙或箭塔的顶端伸出。让防卫者可以直接射击墙外的敌人，如果敌人有备而来，防卫者可往他们投下石头或腾沸的液体。隐藏在上方的木制平台会保持湿润来防火，与它具有相似功能的石制拱施被称为堞口。会设置在城门的上方或其他重要的据点。
5.壕沟、护城河和吊桥
为了突出城墙的高大优势，城墙底部会挖掘出一道壕沟，环绕整个城堡，并尽可能在这道壕沟内注满流水以形成护城河。壕沟和护城河让直接攻击城墙的难度增加。如果穿戴装甲的士兵掉到水里面，即使水深较浅。也会很容易被淹死。护城河的存在也增加了敌人在城堡底下挖掘地道的困难度，因为地道如果在挖掘期间坍下，挖掘者就很容易被护城河的河水淹溺。在某些攻城的案例中，攻城者会在攻击之前，设法将护城河的水排走。然后填平乾涸的护城沟，再用攻城塔或云梯来攻上城墙。 吊桥可横跨护城河或壕沟，让城堡的居民方便在需要的时候进出。遇到危急时刻，吊桥会被吊起，以恢复壕沟的作用并紧闭城墙。吊桥由城堡内的机械吊起，免于攻城者的进袭。
6.闸门
闸门是坚固的栅栏，位在城门的通道上，必要时可以落下以堵住门口。城堡的城门是一个有内部空间的门房，乃防卫城堡的坚固据点。人们可以透过一条隧道从城门的通道到达门房。在隧道的中间或两端，会有一层或多层的闸门。滚动的机械作用可在门房的上方吊起或落下闸门做扎实的防护。闸门本身通常为沈重的木制或铁制栏栅，防卫者和攻城者则在闸门的两边射击或刺戳。
7.外堡
坚固的城堡会有外城门和内城门，而两道城门之间的开放区域就被称作外堡。它由城墙包围，设计的目的是用来让穿越外城门的入侵者落入陷阱。攻城者一旦到了外堡，就只能从外城门撤退或向内城门继续进攻；此时，往往沦为弓箭和其他投射武器的攻击目标。 在天下太平时，只要少数的士兵就能够防卫城堡。在晚间，所有的吊桥都会被吊起，闸门并会落下以紧闭门口。在攻城的威胁下，自然会需要更多的兵力去防卫城堡。 当攻城者作出攻击、或企图排走护城河里的水、或填平壕沟时，就需要配置足够的弓兵和弩兵，从城墙上或箭塔上向攻城者射击。只要攻击能造成伤亡，就可打击攻城者的士气并降低其作战实力。如果能以投射武器开火，对攻城者做出沈重打击，更可能就此将诸驱离。 如果攻城者采取紧密的肉搏战，就需要战斗力强盛的剑兵加以对抗。士兵必须从平台上投下石头或浇下沸腾的液体，也必须修复受到破坏的城墙，或使用燃烧中的投射武器向敌人丢掷火焰。积极的防卫者会寻找机会从城堡冲出，突袭攻城的军队。快速的突袭主要可烧毁城墙下的攻城塔或投石机，以拖延攻城的进度并打击攻城者的士气。 在危急的时候，地方上的农民将被征召服役。虽然他们没有接受过弓剑训练，却可以担任许多其他任务。
城堡为它的主人领主供坚实的防御，也是他们生活的地方。除了领主之外，还有家臣和大量的仆人来维持城堡的日常运转，当然还有军队驻扎在内。农民或佃户则散居在城堡周围的庄园内，挤在狭小简陋、阴暗潮湿的茅屋里，只有当战争来临的时候，才和他们的牛群及动产一起挤在城堡里。当时英国赞美诗人约翰用这些话描述这样的生活：“富人住在城堡里，穷人住在茅舍里，上帝造就了他们的高低贵贱，安排了他们的富有和贫穷。”（当时的人真是唯心啊）。
城堡的建筑风格一直被其防御职能和住宅职能所左右，就像上面所说的城堡主楼采用外圆内方的设计也是两种建筑目的相互妥协的结果。在城堡发展的早期，在不损害城堡的坚固度的前提下，其主人总是想方设法让它住起来更加舒适一些，比如上面说的内部利用穹顶和扶墙精心设计出高大空旷的空间，即便如此，领主的生活还是相当原始。一直到14世纪末城堡的防御职能逐渐失去以后，城堡才完全以艺术，生活为发展目标，不再以坚固度要求它。这个时代的城堡总体呈现精美、奢华，表现出贵族们糜烂的享乐主义倾向。
十字军的东征为欧洲的大小贵族带来奢靡的东方享乐主义文化，描绘了一幅“人间天堂”似的美丽憧憬。这种对于追求物质生活的理想强烈地激起了贵族和骑士对美丽生活的向往，当然这建立在广大农民的困苦上面。体现在城堡的建设上，就是逐渐变得精美而艺术化，从实用主义向艺术主义过渡。统治者们不恤民力，恣意享受。有的统治者拿城堡当作享乐的行宫，专门选择风光秀丽，便于鸟瞰的高处修建（当然，高处修建城堡更多是出于防御的要求，这一点上倒是不矛盾）。比如，日耳曼裔的东罗马帝国皇帝西奥多希厄斯二世，可以说是这方面“出类拔萃”的代表性人物。他曾为此精心择址，把宫殿建在海边的山顶上，借以眺望周围的风景和大海的壮观。虽然这些贵族的享乐加剧了农民的困苦，也增加了两者的阶级矛盾。但是这对城堡艺术风格的形成还是起到了促进作用。事实的确有点惨不忍睹。精美的哥特式城堡后面却是农奴的血泪。封建主义的艺术，本身就是为统治者服务，建立在劳动人民的痛苦之上的，中外都是如此。
城堡里领主和他仆从的生活的正常运转，对服务和商业都有巨大的要求，一般除了领主居住的主楼以外，城墙内还有马厩，灶房，储藏室，库房，面包房，洗衣房，教堂，以及仆人们的木屋。贵族们逐渐加剧的对奢靡生活的向往，对商业提出了更高的要求。城市开始通过这样的步骤——收拢人众、发展聚落、形成城市，渐渐围绕着城堡逐渐发展起来。 城堡大都建在交通便利的地方和河道口（处于防御性的考虑，这些地方有防守的价值），非常便于商业、贸易的发展。随着贸易的发展，这些城堡逐渐结成贸易链或贸易网，加速了其周边城市的形成。特别是河道沿岸的城堡发展得特别快，这是因为中世纪的交通以河道交通最为便捷。
三人在城堡古老的箭塔上现身，暮色中，司考兰的旷野幽深而寂静。
