二月五日，张献忠在湖北攻克襄阳城。当时，杨嗣昌以襄阳为军府，饷金、甲器各数十万都聚于城内。
张献忠出川后，一日夜急驰三百里，道上杀了杨嗣昌使者，取其军符，以二十八骑进入襄阳城。夜半火起，居民望见火，以为满城皆贼，纷纷夺门出城，城溃，襄王朱翊铭与贵阳王朱常法皆被杀，大量的军械、饷金归了献军。
二月二十日，张献忠攻破襄阳东下入河南，再陷光州。三月，攻湖北随州，知州徐世淳集士民誓以死守，援兵未至。守城月余，援尽力穷，城遂告破，知州徐世淳死于巷战。
四月二十日，崇祯担心开封失守，急令周边明年救援开封。保定总督杨文岳携左良玉、虎大威、杨德政、方安国、姜名武等各路总兵十八万兵力，号称四十万大军。浩浩荡荡驰援开封，结果被李自成抢先一步堵在了南面四十里的朱仙镇。
两军稍一接触，兵力最多的左良玉在没有知会其他明军的情况下，率先逃跑，结果半路又遇闯军埋伏，左军自相践踏，慌不择路，闯军乘胜掩杀，左军数万人干脆投降，左良玉带着败军仓皇逃往武昌，各部明军崩溃。
李自成乘胜追击，扫荡开封所属的许州、禹州、陈留、通许、尉氏、洧川、鄢陵、临颍、长葛、新郑、汜水等十余城。
开封周边都是县一级的小城，城墙低矮，年久失修，加之民心不稳，里应外合下，可谓一攻即破。可是河南地区民生凋敝，哪里有那么多粮食供流寇去抢，粮食没有抢多少，流民却裹挟的更多了。
连续大胜官军，李自成的大军迅速膨胀到了五十万人，这还是精简再精简，淘汰老弱后的结果。为了解决数十万人的吃饭问题，闯军再围开封。
“到了归德有饭吃！”流民中流传的这句话，也引起了闯军的注意。
许州(今许昌)，三国时曹魏五都之一，城墙己被夷平，不过城内城外，满是来往的闯军兵丁，沿着城的四郊，各类窝棚营帐，似乎蔓延到天边，“闯”字大旗，林林密布。
原许州衙门前，一杆数丈高的大旗屹立门前方，旗缨雪白，却是用马鬃而制。旗枪银白，却是用白银所制。旗帜在风中滚滚翻腾，现出一个斗大的“闯”字，却是用黑缎子所绣。
宽敞的大堂内，此时已经坐满了人。为首一中年人身着蓝色箭衣，头戴白色毡帽，毡帽上有红缨，身披大红披风，腰上挂着一把宝剑。中年人不论箭衣与披风都颇为破旧，毡帽上的红缨也颇为零散，他坐主座，半天不动一下，魁梧的身形位上挺得笔直，顾盼间眼中不时闪过精光。
这中年人年三十余，颧骨高深，高鼻深目，瞳孔发黄，密密的络腮胡子，长相似乎有点不类汉人。不错，此人正是闯王李自成，历史上李自成建国称帝后，就是以西夏人李继迁为太祖，可能李自成也不认为自己是汉人，这李继迁可是党项人，乃是西夏太祖。
李自成的下首，坐的便是闯军中的大小将领，有刘宗敏、刘芳亮、田见秀、贺锦、李过、李双喜、高一功、袁宗第、张鼐、郝摇旗等诸人，都是流寇中的巨匪，官府的眼中钉。
