李春雨出生在一个非常闭塞的小山村。山村与外界的联系被一个延绵几十里的大水库，及一眼难以望到尽头的大山阻隔了。村里人出山时，往往要坐一个多小时的机动船，然后走一个多小时的山路才能达到镇上。如果要到县城去，还要到镇上去等车。
李春雨生活的这个封闭的小山村叫滴水岩村。滴水岩村的村民祖祖辈辈都过着自给自足的生活：粮食是自家种的，油是自家种的花生榨出来的，菜是自家园子里种出来的，至于­肉­，那吃得很少，除了过年宰杀一头猪外，平时顶多能吃点腊­肉­，至于其他东西，基本上是同村之间物物交换。
李春雨的老爸叫李旺财，是个跛子，会做木匠活儿。农闲时节，李旺财给本村富裕的人家做点家具门窗木犁饭罾之类的器具，挣一点工钱卖点盐、烟等日常生活必需品。李春雨的老妈叫张翠娥，是个瞎子。在平时，张翠娥由傻子儿子李福牵着带地里、菜园里做些撤撤草之类的活儿。张翠娥的哥哥叫李致，是个油漆工，常年在外面打工，但常年挣不到钱——喜欢斗地主，反应又笨，都输给了他的伙计们。李春雨的妹妹小学没毕业就在家帮忙撤猪草，在家喂一头母猪，后来嫁给了本村的一个老实巴交的农民……
在李春雨16岁那年，她哥哥22岁，爱上了同村的女孩刘梅，但因没钱，一直结不起婚。
刘梅家是滴水岩村最富裕的一家。她家有个叔爷爷当年随着蒋介石到了台湾。退伍后，叔爷爷在那边做生意发了财。改革开放后，他叔爷爷回老家看了一次。
叔爷爷感概万千，临走时给了他家一笔钱。刘梅的老爸刘开明用那笔钱买了一条机动船，专门跑水库两岸。滴水岩村的村民，无论谁要出去，都必须前一天提前和刘开明说好，问他出几次船，哪一次能带他。刘梅家挣了不少钱。后来刘开明买了3只机动船，垄断了滴水岩村出去的运输权。
刘开明垄断滴水岩村的运输权后，倒也没心黑，强行涨价，但在全村人面前有些高高在上的架势，不管谁得罪了他，不向他赔礼道歉，他全家就坚决制止与那人来往。而在滴水岩村，与刘开明家断绝了来往，就意味着与整个外面的世界断绝了来往。刘开明这一招儿，让全村人都有几分害怕，都不得不尽量不得罪他，有时得罪了也尽快去赔礼道歉。
李致爱上刘梅的事，全村人都知道，刘开明也知道，但他依然假装不知道。见儿子一天天年龄大了，李旺财非常着急，托人给李致介绍了几个姑娘，但李致都没看上，声言非刘梅不娶。当时，李致还尚未出过远门，也没染上赌博的习气，在村里也说得上是漂亮后生。因此刘梅也非他不嫁。
李旺财见此，派人去向刘开明提亲。刘开明的老婆死活不同意，说将女儿嫁到李致家，简直是将她往火坑里推。但刘开明倒真是开明人，只提了一个要求：李旺财要要给儿子盖三间青砖水泥平房，办一次体面的婚宴，其他什么都不做要求。农村人也很要面子，尤其是刘开明这种在当地混得稍微好一点的人，就更要面子了。
刘开明提的要求不算高，但这对李旺财来说，就难以实现了。按照当时的物价，建造3间青砖水泥平房，至少需要2万块钱的现金。而他做木匠杨家，一年才能挣2000多块钱。也就是说李旺财不吃不喝挣10年钱，才能盖上那3间房子，这还不谈­操­办一次体面的婚宴。显然，刘开明提的条件，李旺才达不到。
于是，李旺财整天唉声叹气，不知道如何是好。李春雨见老爸整天这样，就劝他说：“爸，你整天这样闷着也不能解决问题！不如你明天到姑姑家去一趟，看她能不能想点办法？”
李旺财想了想，觉得李春雨说得也有道理，便于第二天坐刘开明的机动船走出了滴水岩，到了他妹妹家。李旺财妹妹家住在镇上，虽说不上富裕，但摆摊做生意的日子过得比他强多了。他到妹妹家去，说不一定能借点钱，至少妹妹可能给他想点点子。
第三天，李旺财回家了，表情很凝重地对李春雨说：“你姑姑给你找了一个婆家，家庭条件不错，明天随我去镇上相相亲！”
“哥的事没办完，怎么急着办我的？我才16岁啊！”李春雨十分不理解地回答说。
李旺财犹豫了很久，叹了一口气才对她说：“那爸就明说吧。只有办完你的婚事，才可能办完你哥的。你那个男人我见过，年纪是大了一点，但愿意出3万块钱的聘礼，所以……”
“所以你就答应了是不是？爸，你这是卖女儿啊！”还没等李旺财说完，李春雨就含泪打断了他的话。
李旺财见李春雨反映出乎意料的激烈，一时不知道该怎么说服她，便突然跪到地上说：“孩子，爸也是没办法啊！爸给你磕头了！求你答应这件事吧！求你为这个家想一想吧！你弟弟是个苕货，爸就你哥独个扣儿子，不给他娶个媳­妇­，那你爸不要做绝户徒啊！为了这个家，你就委屈一下吧……”
